科技日報記者 張佳欣
據(jù)最新一期《自然》雜志報道，國際天文學家團隊首次觀察到一場激烈的宇宙碰撞——一個星系以強烈的輻射“刺穿”另一個星系。這一過程削弱了被“貫穿”的星系孕育新恒星的能力。這項研究結(jié)合了歐洲南方天文臺的甚大望遠鏡與阿塔卡馬大型毫米/亞毫米陣列的觀測數(shù)據(jù)，揭示了這場星系之戰(zhàn)的殘酷細節(jié)。
在遙遠的宇宙深處，兩大星系陷入一場驚心動魄的“戰(zhàn)爭”。它們一次又一次以每秒500公里的速度相互沖撞，雖未正面碰撞，卻不斷上演“擦肩而過”式的激烈交鋒。
研究共同作者、巴黎天體物理研究所及法智天文聯(lián)合實驗室的帕斯基耶·諾特達姆及同事將這個系統(tǒng)稱為“宇宙騎士比武”。不過這些“銀河騎士”并不講究騎士精神，其中一個星系還帶著“作弊神器”——利用一顆類星體的輻射“長矛”“刺向”對手。
類星體是某些遙遠星系核心極為明亮的天體，由超大質(zhì)量黑洞驅(qū)動，釋放出巨大能量。在宇宙形成早期，類星體和星系合并的現(xiàn)象比今天更常見。為研究這類事件，天文學家需要借助強大的望遠鏡觀察遙遠的宇宙。而這場“宇宙騎士比武”的光線花了超過110億年時間才抵達地球。
研究人員表示，這是天文學家首次直接看到類星體輻射對另一個正常星系內(nèi)部氣體結(jié)構(gòu)的影響。觀測結(jié)果表明，類星體發(fā)出的輻射干擾了星系中的氣體和塵埃云，僅留下最小、最致密的部分。而這些殘留區(qū)域可能太小，不足以形成新恒星，從而使這個“受害”星系的恒星誕生能力受到嚴重打擊，發(fā)生劇烈轉(zhuǎn)變。
但受影響的不僅是被輻射擊中的星系。研究人員指出，這類星系合并還會向黑洞輸送大量氣體。在這場宇宙比武中，類星體所在星系中心的黑洞獲得了新的“燃料”，從而維持其持續(xù)釋放輻射、發(fā)起攻擊的能力。
