圖為被沖上海灘上的巨型魚龍尸體（藝術想象圖）。圖片來源：謝爾蓋·克拉索夫斯基

科技日報記者?張夢然

遠古生物究竟有多巨型多可怖？人們腦海中想象的無數畫面，在幾項最新考古研究成果出爐后，有了具體的形象：它們包括25米長的魚龍，15米長的巨蛇，以及比現在最大袋鼠大兩倍的巨袋鼠。

這些古老動物早已滅絕，也幸好如此，人們不用和這些巨物“正面交鋒”。但從它們的近親后代中，偶爾還能一瞥它們當年的“威武”。

25米長的魚龍

英國布里斯托爾大學和曼徹斯特大學科學家4月17日在《公共科學圖書館·綜合》上發表一項研究稱，一種新發掘的魚龍物種可能是有史以來被正式描述的最大海洋爬行動物。

在過去的幾年里，團隊發現并拼湊了來自英國薩默塞特郡韋斯特伯里泥巖組的魚龍顎骨的單個碎片。這塊新骨頭的大小和形狀與從幾英里外的同一巖層中收集的另一塊顎骨相似。研究人員認為，這兩塊顎骨屬于一種以前未被描述的物種，它們屬于來自恐龍時代的大型海洋爬行動物。

根據這些骨頭的長度，這個名為“Ichthyotitan severnensis”的新物種可能體長達25米，是普通公共汽車長度的兩倍。然而，研究人員強調，由于新物種僅通過有限的骨骼碎片進行描述，因此需要進一步的古生物學證據來確認其可能的長度。

巨型魚龍看起來像現代海豚，最早是在大約2.5億年前的三疊紀早期進化而來的。在幾百萬年內，一些魚龍已經進化到至少15米長。雖然某些“小號”的魚龍繼續在海洋中漫游了數百萬年，但這些“特大號”魚龍在2億年前的三疊紀—侏羅紀滅絕事件中滅絕了。

1米寬的巨蛇

《科學報告》4月18日發表的一項新研究表明，生活在距今約4700萬年前的印度古吉拉特邦的一種名為“Vasuki Indicus”的古老蛇類，可能是有史以來最大的蛇類之一。

這一新物種的體長估計在11米到15米之間，是現已滅絕的巨蛇科成員，但其代表了一支起源于印度的獨特世系。目前發現的脊椎每節長度，介于37.5毫米和62.7毫米之間，寬度則介于62.4毫米至111.4毫米之間，表明它有一個寬闊的圓柱形軀體。根據這些數據，印度理工學院魯基分校的科學家團隊已經可以大致估計出巨蛇體長，可能在10.9米到15.2米之間。這與已滅絕的最長的蛇——泰坦巨蟒體型相當。

科學家進一步推斷，這種巨蛇過于龐大的體型，導致其只能成為一種行動緩慢、類似于森蚺的伏擊捕食者。

170公斤重的“格斗專家”

澳大利亞弗林德斯大學的古生物學家4月14日宣布發現3種不同尋常的巨型袋鼠化石。盡管今天的袋鼠和遠古的袋鼠都被戲稱為“格斗專家”，但實際上，古代的巨獸在形狀、活動范圍和跳躍方式上都比現在的袋鼠更加多樣化。

這3個新發現的物種屬于已經滅絕的原齒獸屬，生活在大約500萬到4萬年前，其中一只至少是現存紅袋鼠的兩倍大。而紅袋鼠已經是目前世界上最大的有袋類動物。

大多數原齒獸看起來有點像今天的灰袋鼠，只是更壯碩、肌肉更發達。它們比任何現存的袋鼠都要大得多，譬如此次新發現的名為“食肉原齒獸”的家族新成員，更是重達170公斤。

弗林德斯大學團隊以這項新研究為契機，回顧了所有種類的原齒獸，發現它們彼此之間差異很大。這些物種為了適應不同的環境，能以不同的方式跳躍。有些用四條腿跳躍，有些用兩條腿跳躍，甚至有的原齒獸很少跳躍，除非狠狠地受到驚嚇。

它們雖然體型龐大，但在遠古時代，能嚇到它們的“巨獸鄰居”，其實也相當普遍。