科技日報記者 劉霞
火星這顆太陽系里最像地球的紅色星球，以其神秘的面貌和類地特征吸引著世人的關注。它雖被稱為地球的“孿生兄弟”，卻因嚴酷的自然環(huán)境，目前并不適宜人類直接居住。
然而，科學家將宇航員送上火星的宏偉愿景愈發(fā)堅定，他們探索并試圖改造火星的腳步也并未停歇。澳大利亞對話網站在近日報道中指出，科學家或許可以通過合成生物學這一前沿科技改變火星，讓這顆荒蕪的星球有朝一日能變成人類的新家園。
將生命系統工程化，支撐技術突飛猛進
合成生物學是一門新興的交叉學科，它將生物學、物理學、化學等多個學科的知識融合在一起，旨在構建新型的生物系統或制造人們需要的生物產品。
英國愛丁堡大學生物學家杰米·戴維斯解釋說，合成生物學的本質，在于運用基因工程等生物技術，或改造現有生物體為我所用，或創(chuàng)造新的有機體。簡而言之，就是“將生命系統工程化的技術”。
支撐這一領域的基因編輯和基因測序等技術正突飛猛進。例如，贏得諾貝爾獎的“基因魔剪”CRISPR/Cas9技術，讓基因編輯變得更精準、快捷和經濟。英國牛津納米孔技術公司研發(fā)的MinION手持設備，讓NASA宇航員能在國際空間站對微生物基因組進行測序。
NASA表示，MinION技術擁有巨大潛力，可以在太空中識別微生物、監(jiān)測人類與微生物變化，甚至有助于檢測宇宙中其他基于DNA形式的外星生命。該技術能夠快速、準確了解生物體的結構和序列，也為更改生物體的序列和結構奠定了堅實基礎。
在這些尖端技術的助推下，合成生物學逐漸走上科學舞臺中央。合成生物學先驅、美國生物工程師德魯·恩迪認為，合成生物學是足以重塑科學、社會和文化的變革力量。在他看來，這項技術將成為解決糧食危機、攻克疾病、治理污染的革命性利器。
咨詢公司麥肯錫2020年曾預測，在未來10—20年內，由合成生物學主導的產業(yè)經濟價值將高達4萬億美元，全球60%的產品可以用合成生物學技術生產或再利用。
美國火星學會、NASA和英國皇家學會認為，合成生物學領域的突破為太空探索注入了澎湃動力和全新可能。從改造火星環(huán)境到建立火星基地，合成生物學有望為人類的星際夢想鋪設通途。
從土壤到大氣，多條路徑改造火星
具體如何實施呢？英國曼徹斯特城市大學科學哲學副教授塞繆爾·麥基提出了幾個充滿想象力的思路。
首先，人們可以讓微生物吞噬火星上的有害輻射。在地球上，某些細菌和古細菌早已展現出驚人的生存能力：棲熱水生菌在沸泉中怡然自得，嗜冷微生物則在苦寒之地生生不息；更令人驚奇的是，一些能夠吸收輻射和有毒物質的嗜極性微生物，正在地球上的石油泄漏區(qū)和放射性污染場地大顯身手。水熊蟲用5億年進化史證明，生命的韌性遠超想象，生存智慧可以突破物理極限。這些“極端環(huán)境專家”或許可以幫助科學家設計出耐寒、耐高輻射的微生物，然后在火星上幫助人類抵御極端環(huán)境。
接下來，在改造微生物的同時凈化火星土壤?；鹦峭寥栏缓瑢θ祟愑卸镜母呗人猁}，但科學家發(fā)現，反硝化菌、硫酸鹽還原菌等某些厭氧微生物，竟然可以把高氯酸鹽當“食物”大快朵頤，并通過自身獨特的代謝途徑，將其轉化為無害的氯離子。早在2010年，NASA艾姆斯研究中心就啟動了太空合成生物學研究項目，其中之一就是研究如何讓一些細菌變身為“土壤清潔工”，來處理火星土壤中的高氯酸鹽。
更令人振奮的是，微生物或許還能重塑火星大氣。古老的地球上，藍藻繁盛，它們通過增加氧氣含量，改變了地球大氣層的成分，為人類登場搭建了舞臺?；鹦巧洗髿鈽O其稀薄，主要由二氧化碳構成。從理論上講，科學家可以設計出能夠在火星環(huán)境中生存并釋放出氧氣和氮氣的微生物。
此外，火星目前的溫度對于人類來說太冷了，其平均溫度約為-27℃。如何使火星表面變暖呢？一個設想是在其太空軌道上安裝反光鏡，加熱火星并融化其冰層。但這一階段據說至少需要200年，合成生物學從理論上來說可以大大加快這一進程。早在2019年科學家就提出，利用合成生物學設計微生物，使其能夠在火星上產生溫室氣體，通過溫室效應來提升火星溫度。
可能導致意外后果，仍需考慮生態(tài)影響
基因工程和微生物研究領域的突破，或許能幫助人類在火星上生存。然而，改造火星環(huán)境絕非易事，微生物改造工程涉及的技術目前很多只是“紙上談兵”，具體實施方面也面臨諸多困難。
合成生物學平臺雖有其獨特優(yōu)勢，如自我復制，可靈活生產食物、材料及特殊化合物，但在火星低重力環(huán)境下，生物反應器如何運轉？太空輻射將給微生物帶來何種影響？這些問題都需要科學家深入探索。
更值得深思的是，將工程微生物引入火星生態(tài)系統，可能導致意外后果，例如破壞火星原本可能擁有的生命形式。
恩迪認為，科學家應該就相關問題進行公開討論，如將合成生物引入火星可能帶來的潛在生態(tài)影響，此類行動應該遵循的準則等，這對于未來的火星任務至關重要。
